NASA’s New Moon Rocket is klaar voor een testvlucht

De 98 meter lange raket zal proberen een lege bemanningscapsule in een verre baan rond de maan te sturen, 50 jaar na NASA’s beroemde Apollo-maanlanding.

Als alles goed gaat, kunnen astronauten al in 2024 klaar zijn voor een baan om de maan. Het doel van NASA is om tegen eind 2025 twee mensen op de maan te laten landen.

De lancering staat gepland voor maandagochtend vanaf het Kennedy Space Center in Florida.

stresstest

NASA-functionarissen waarschuwen dat de testvlucht van zes weken riskant is en kan worden afgebroken als er iets misgaat.

– We testen het. We gaan hem dingen laten doen die we nooit zouden doen met een bemanning aan boord om te proberen het zo veilig mogelijk te maken, zegt Bill Nelson, het hoofd van NASA.

(Het gaat verder onder aan de foto)

Veel hangt af van hoe de proefrit wordt uitgevoerd, meent John Logsdon, gepensioneerd oprichter van het Space Policy Institute aan de George Washington University. Hij wijst erop dat het moeilijk wordt om vooruit te komen als de kosten met hoge kosten en een lange tijd tussen taken eindigen.

“Dit is bedoeld als de eerste stap in een doorlopend programma van menselijke verkenning van de maan, Mars en daarbuiten”, zegt Logsdon.

De kosten van deze ene missie bedragen meer dan 4 miljard dollar, ofwel ongeveer 39 miljard Noorse kronen. Als je alle kosten optelt vanaf de start van het programma tien jaar geleden tot de geplande landing op de maan in 2025, dan komt de rekening uit op een totaal van $ 93 miljard (900 miljard kronen).

Het ruimteprogramma Artemis is vernoemd naar de legendarische tweelingzus van Apollo.

raket kracht

De nieuwe raket is korter en slanker dan de Saturn V-raketten die een halve eeuw geleden 24 astronauten van Apollo naar de maan brachten. Maar het is sterker en heeft 4 miljoen kilogram stuwkracht. Momenteel wordt het kortweg de SLS-raket genoemd.

In tegenstelling tot de vereenvoudigde Saturn V heeft de nieuwe raket een paar extra draagraketten, die na twee minuten zullen dalen. Dit is hetzelfde systeem als bij het lanceren van eerdere spaceshuttles, maar ze zullen niet uit de Atlantische Oceaan worden opgevist voor hergebruik. Ze zouden doorgaan met het afgeven van stuwkracht voordat ze in stukken in de Stille Oceaan belandden. Twee uur na de lancering zal de capsule genaamd Orion op volle snelheid doorgaan naar de maan.

de maan

De hightech robotcapsule van Orion is vernoemd naar het sterrenbeeld dat tot de helderste sterren aan de nachtelijke hemel behoort. Het is ongeveer 3 meter hoog, en dus ruimer dan de Apollo-capsule, en biedt plaats aan vier astronauten in plaats van drie.

(Het gaat verder onder aan de foto)

Een deel van een Artemis-raket met een Orion-capsule in aanbouw in het Space Center afgelopen november. Foto: John Raoux/AP/NTB

Tijdens de testvlucht zal een dummy op ware grootte in een oranje vliegpak de stoel van de piloot bezetten, uitgerust met trillings- en versnellingssensoren.

Twee andere poppen gemaakt van een materiaal dat menselijk weefsel nabootst – het vrouwelijke hoofd en de romp, maar geen ledematen – zullen kosmische straling meten, een van de grootste risico’s van ruimtereizen. Een koffer zal een windjack uit Israël testen. In tegenstelling tot de raket werd Orion eerder gelanceerd. De capsule cirkelde in 2014 twee keer om de aarde. Dit keer wordt de servicemodule voor voortstuwing en zonne-energie van de European Space Agency verbonden via vier vleugels.

vluchtplan

De vlucht van Orion is gepland voor zes weken, van beklimming in Florida tot landing in de Stille Oceaan. Het is twee keer zo lang als astronauten reizen, en het is bedoeld om systemen te belasten. Het duurt ongeveer een week om de maan te bereiken, die op 386.000 km afstand ligt.

Na een korte baan rond de maan zal de capsule een verre baan van 61.000 km ingaan. Het zal Orion 450.000 kilometer van de aarde plaatsen, ver van Apollo. De grote test komt aan het einde van de missie wanneer Orion de atmosfeer raakt met 40.000 kilometer per uur op weg om te landen in de Stille Oceaan.

Het hitteschild maakt gebruik van hetzelfde materiaal als de Apollo-capsules en is bestand tegen herintredingstemperaturen van 2.750 °C.

Blinde passagiers

Naast drie experimentele poppen bevat de raket een aantal verstekelingen voor deep space-onderzoek. Tien satellieten ter grootte van een schoenendoos zullen wegschieten terwijl Orion naar de maan snelt.

Het probleem is dat deze zogenaamde satellieten een jaar geleden in de raket zijn geïnstalleerd en dat de batterijen niet half konden worden opgeladen toen de lancering werd uitgesteld. Dus NASA verwacht dat sommige zullen falen, gezien de lage kosten en het risicovolle karakter van deze kleine satellieten.

Een kleine satelliet die straling meet, zou goed moeten zijn, en dat geldt ook voor een satelliet die experimenteert met zonnezeilen die op een asteroïde worden gericht. In een terug-naar-de-toekomstgroet zal Orion ook enkele maanstenen teruggeven die in 1969 zijn verzameld door de Apollo 11-bemanning Neil Armstrong en Buzz Aldrin, evenals bliksemschichten van een van zijn raketmotoren, die uit de oceaan zijn gehaald ongeveer tien jaar geleden.

NASA zegt dat Aldrin niet bij de lancering is, maar dat drie van zijn voormalige collega’s er wel zullen zijn: Walter Cunningham van Apollo 7, Tom Stafford van Apollo 10 en Harrison Schmidt van Apollo 17, de voorlaatste man die op de maan liep.

Apollo vs. Artemis

Meer dan 50 jaar later is Apollo nog steeds de grootste prestatie van NASA. Met behulp van technologie uit de jaren 60 bracht het ruimteagentschap slechts acht jaar door vanaf de eerste Amerikaanse astronaut Alan Shepar in de ruimte tot de maanlanding van Armstrong en Aldrin.

Ter vergelijking: Artemis is al meer dan tien jaar in bedrijf, hoewel het gebaseerd is op het kortstondige Constellation-maanverkenningsprogramma. Twaalf Apollo-astronauten liepen van 1969 tot 1972 op de maan en bleven niet langer dan drie dagen achter elkaar. Voor Artemis zal NASA een groep astronauten gebruiken die momenteel nummer 42 is. De tijd die de bemanning op de maan doorbrengt, wordt verlengd tot minimaal een week. Het doel is om een ​​langdurige aanwezigheid op de maan te creëren die de weg vrijmaakt voor het sturen van mensen naar Mars. NASA-chef Bill Nelson belooft de eerste bemanning op de maan vanuit Artemis aan te kondigen wanneer Orion terugkeert naar de aarde.

Wat wordt de volgende stap?

Er moet nog veel gebeuren voordat astronauten weer op de maan kunnen lopen. Een tweede testvlucht zal vier astronauten rond de maan sturen en mogelijk al in 2024 terugkeren. Een jaar later is het doel om nog vier astronauten te sturen, van wie er twee de zuidpool van de maan zullen raken.

Orion komt niet met een maanlander zoals het Apollo-ruimtevaartuig dat deed, dus huurde NASA Elon Musk in zodat het Starship-ruimtevaartuig kon worden gebruikt voor de eerste maanlanding op Artemis. Twee andere particuliere bedrijven ontwikkelen pakken om te gebruiken wanneer astronauten op de maan lopen.

Het sci-fi-achtige ruimtevaartuig zou met Orion op de maan aanmeren, een paar astronauten naar de oppervlakte brengen en terugkeren naar de capsule voor de terugreis. Tot op heden heeft het Starship slechts 10 kilometer geklommen. Musk wil het ruimtevaartuig rond de aarde sturen met de nieuwe en krachtigere Super Heavy Booster voordat hij een onbemande maanlanding probeert. Er is slechts één probleem: het ruimtevaartuig moet tanken bij een brandstofdepot in een baan om de aarde voordat het naar de maan gaat.