Wat is de kans op leven op Saturnusmaan Enceladus?

Saturnus is een van de meest herkenbare planeten in het zonnestelsel. Het is omgeven door een enorm ringsysteem dat zich honderdduizenden kilometers in de ruimte rond de enorme planeet uitstrekt.

Saturnus heeft ook veel manen die om de gasreus draaien, een van de grootste planeten in het zonnestelsel. zijn Saturnus Meer dan 80 manen.

Maar een van deze manen is een van de interessantste plekken in het zonnestelsel gebleken. Enceladus is veel kleiner dan onze maan en is bedekt met vers wit ijs.

En deze maan is een belangrijke kandidaat in het streven naar buitenaards leven in ons zonnestelsel.

bellen rond Saturnus

De maan bevindt zich in een van de ringen rond Saturnus, die de elektronische ring wordt genoemd. Enceladus heeft deze ring helemaal zelf gemaakt. IJsdeeltjes stromen uit fonteinen in het ijs van Enceladus, die een ring vormen rond de reuzenplaneet.

Deze fonteinen geven een hint van wat zich onder het ijs zou kunnen verbergen, namelijk de drijvende zee. De zwaartekrachten van Saturnus en andere manen rekken en strekken de jonge maan uit en kunnen vulkanische activiteit in het binnenste creëren.

Het kan dus heet genoeg zijn om een ​​drijvende zee te hebben.

Stephanie Werner is een planetaire onderzoeker aan de Universiteit van Oslo. Ze vertelde forskning.no dat er veel componenten aanwezig zijn voor een drijvende zee onder het ijs, hoewel dit nog moet worden bewezen.

Dit is een van de meest veelbelovende plaatsen voor leven zoals we dat kennen in het zonnestelsel. Veel kennis komt van de Cassini-Huygens ruimtesonde. De sonde ontdekte Saturnus en veel van zijn manen tussen 2004 en 2017, voordat hij opzettelijk in de atmosfeer van Saturnus werd neergelaten en verbrandde.

Door de fonteinen van Enceladus

Cassini reisde en mat een van de fonteinen die uit Enceladus kwamen. Daar vond ik waterstof, koolstofdioxide en methaan – allemaal tekenen van potentiële onderzeese vulkanen in een oceaan onder het ijs, Volgens een onderzoeksartikel in Science uit 2017.

Dit zou kunnen betekenen dat het warmer is in de zee en dat de omstandigheden bevorderlijk kunnen zijn voor het bestaan ​​van leven op de zeebodem – zoals het geval is rond vulkanische kanalen op de zeebodem op aarde. Hier zijn er micro-organismen die methaan afscheiden, dat hun energie haalt uit de warme zeebodem in plaats van zonlicht.

Maar dit alles is slechts speculatie over Enceladus.

Is leven mogelijk?

Onlangs hebben veel internationale media de krantenkoppen gehaald over methaangas in de fonteinen afkomstig van Enceladus, Zoals Space.com. Dit is gebaseerd op metingen van het Cassini-ruimtevaartuig, die enkele jaren geleden zijn gemaakt.

Ze beschrijven methaan als een mogelijk teken van buitenaards leven, op basis van een nieuwe studie in het tijdschrift natuur astronomie. De studie beschrijft een groot computermodel dat probeert de metingen van Cassini te verklaren, en onder welke omstandigheden het te meten materiaal ontstaat.

Het is een zeer complex model, vertelt Stephanie Werner aan forskning.no. Ze controleerde het onderzoek, maar deed zelf niet mee.

Volgens een computermodel komt er veel methaan uit Enceladus. Dit is te verklaren door onbekende geologische processen, maar ook micro-organismen die methaan maken zijn een mogelijke oorzaak.

Als de aannames van de onderzoekers in het model kloppen, dan is het leven onder het ijs op Enceladus een mogelijke verklaring voor de metingen. Een andere mogelijkheid is dat de omstandigheden niet bevorderlijk zijn voor het leven, maar dat er vulkanische activiteit is die vergelijkbaar is met die op aarde.

Dit is gebaseerd op wat wetenschappers weten over Enceladus en verschillende veronderstellingen over hoe het eruit zag onder het ijs en in de maan.

Veel weten we niet

Stephanie Werner benadrukt dat er nog veel is dat we niet weten over Enceladus. Daarom is ze van mening dat dit computermodel ons op dit moment niet veel zegt.

Het geeft aan dat dit datamodel resultaten geeft op basis van de metingen en parameters die in het model zijn gezet. Dan moeten er verschillende aannames worden gedaan, aangezien er weinig bekend is over Enceladus.

– We weten een paar details over de binnenkant. Hoe radioactief is het, hoe dik is het water onder het ijs en welke geofysische processen vinden er onder het ijs plaats, zegt ze.

Hoewel de kennis over Enceladus nu beperkt is, zullen er de komende decennia meer en betere metingen plaatsvinden. Werner is van mening dat de onderzoekers in een goede positie verkeren om de nieuwe metingen te gebruiken zodra ze binnenkomen en dat het model kan worden verbeterd.

Nieuwe telescoop in de kamer

Een van de eerste mogelijkheden om nieuwe kennis over Enceladus op te doen, is de James Webb Telescope, die naar verwachting in november 2021 wordt gelanceerd. Deze telescoop maakt het mogelijk om zeer nauwkeurige metingen te doen van materiaal dat bijvoorbeeld afkomstig is van Enceladus, met behulp van spectroscopie .

Er is geen missie ingesteld om naar Enceladus te gaan, maar er liggen verschillende suggesties op tafel. Het zal in ieder geval tientallen jaren duren voordat de onbemande sondes metingen van Enceladus beginnen te verzenden.

We moeten daar zeker een ruimtesonde naartoe sturen, zegt Werner tegen forskning.no.

Werner denkt dat ze waarschijnlijk door het ijs zullen moeten om een ​​antwoord te krijgen op wat zich eronder verbergt, maar dit is een zeer complex technisch project. Als dat gebeurt, duurt het heel lang.

Referentie:

Régis Ferrière mfl: Bayesiaanse analyse van Enceladus-pluimgegevens om de methaansamenstelling te beoordelen. Natuurastronomie, Jolly 2021. DOI: 10.1038/s41550-021-01372-6. Samenvatting